Le Whitsunday Islands sono diventate un parco marino protetto nel 1983, tutelando 74 isole e 3.000 chilometri quadrati di barriera corallina rimasti in gran parte indisturbati da quando il capitano James Cook mappò il passaggio nel 1770.
Whitehaven Beach, una distesa di sette chilometri di sabbia di silice pura al 98 percento, si trova nel cuore di questo arcipelago; la sua costa bianca è visibile dalle foto satellitari e accessibile solo in barca. Hill Inlet, all'estremità settentrionale, crea vortici di marea color turchese e cobalto che cambiano ogni ora mentre l'acqua si sposta sui banchi di sabbia sommersi.
Airlie Beach, un insediamento costiero di 1.200 residenti permanenti, si è evoluto da porto per il legname a punto di partenza principale per spedizioni verso la barriera corallina e le isole dopo l'apertura del porto turistico di Shute Harbour nel 1970. La città si trova a 630 chilometri a nord di Brisbane e 25 chilometri a sud-est di Proserpine, dove l'aeroporto commerciale più vicino serve la regione. La maggior parte delle imbarcazioni parte da Shute Harbour o dall'Abel Point Marina tra le 8:00 e le 9:00, tornando prima del tramonto. Catamarani e monoscafi spaziano da yacht da dodici passeggeri a ecocrociere commerciali che ne trasportano novanta.
Il confine meridionale della Grande Barriera Corallina si trova a 70 miglia nautiche a nord-est, ma le barriere coralline marginali che circondano Hook Island, Border Island e Langford Reef offrono snorkeling a un'ora di navigazione. La visibilità è in media di 15-25 metri tra aprile e ottobre, quando gli alisei di sud-est si attenuano e le meduse si ritirano. Tartarughe verdi, squitti di barriera e branchi di barramundi abitano questi sistemi corallini. La maggior parte degli itinerari in barca a vela combina l'ancoraggio a Whitehaven con due siti per lo snorkeling, trascorrendo dalle tre alle quattro ore in mare e due ore a terra.
Il popolo Ngaro ha occupato queste isole per almeno 9.000 anni prima del contatto europeo, lasciando cumuli di conchiglie, ripari rocciosi e trappole per pesci sulle isole di Whitsunday, Hook e South Molle. I siti archeologici rimangono protetti dall'Aboriginal Cultural Heritage Act del Queensland. Le moderne rotte di navigazione seguono i canali che i Ngaro percorrevano in canoe di corteccia, sebbene il turismo oggi definisca l'economia della regione, con oltre 700.000 visitatori che raggiungono le Whitsunday ogni anno.
8 h
