Le isole Whitsunday si trovano alla confluenza di due ecosistemi marini: barriere coralline marginali costruite da generazioni di Acropora e Porites, e sabbie di silice depositate nei millenni dal quarzo eroso trasportato a nord dalla Corrente Est-Australiana.
Whitehaven Beach, il fulcro di sette chilometri dell'arcipelago, contiene silice pura al 98 percento — tra le concentrazioni più fini sulla Terra — mentre i vortici di marea di Hill Inlet creano motivi effimeri che cambiano con ogni ciclo lunare. Il capitano James Cook tracciò queste acque nel 1770, dando al gruppo il nome della festa cristiana in cui vi passò attraverso; il popolo Ngaro navigava questi canali da almeno 9.000 anni prima del contatto europeo, lasciando trappole per pesci in pietra e conchiilie lungo le isole Hook e Whitsunday.
Oggi il gruppo di 74 isole forma la sezione marina del Whitsunday Islands National Park, una zona protetta dove le megattere partoriscono tra luglio e settembre e le tartarughe verdi nidificano in cale riparate da novembre a febbraio. Gli affioramenti corallini più meridionali della Grande Barriera Corallina si trovano a 60 chilometri a nord-est; le imbarcazioni giornaliere raggiungono le barriere esterne come Hardy Reef e Heart Reef in due ore, offrendo snorkeling su banchi dove i pesci pappagallo pascolano sulle alghe e gli squali pinna nera pattugliano il termoclino. La maggior parte dei tour in barca delle Whitsunday da Airlie Beach parte da Port of Airlie o Coral Sea Marina, i due punti di imbarco che gestiscono 300.000 passeggeri all'anno.
Airlie Beach funge da porta d'accesso terrestre, una città ricostruita dopo che il landfall del ciclone Debbie nel 2017 ha rimodellato la costa e forzato aggiornamenti alle infrastrutture portuali. I venti alisei predominanti da sud-est del Mar dei Coralli creano condizioni di navigazione ottimali tra maggio e ottobre, quando le brezze mattutine sono in media di 12 nodi e le raffiche pomeridiane raggiungono i 18. Gli operatori eco-certificati dominano ora il mercato dei charter, utilizzando ormeggi rispettosi della barriera corallina e limitando i siti di snorkeling a zone designate per prevenire danni alle ancore. Camira, un catamarano di 25 metri, raggiunge Whitehaven in 90 minuti a vela, mentre imbarcazioni più piccole accedono al gruppo settentrionale delle isole Molle, dove baie costellate di massi e foreste di pini di Cook ricordano le origini vulcaniche dell'arcipelago 30 milioni di anni prima.
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