Più di settanta isole si disperdono attraverso le acque protette dell'arcipelago delle Whitsunday, eppure meno di otto ospitano insediamenti permanenti.
Il divario tra terra e mare definisce la regione: barriere coralline lambiscono coste disabitate, canali di marea si snodano tra baie orlate di mangrovie e il confine del Parco Marino della Grande Barriera Corallina corre appena oltre la piattaforma continentale. Il capitano James Cook tracciò questi passaggi nel 1770, nominando il gruppo in base alla data del calendario liturgico del suo transito. Verso la fine del ventesimo secolo, gli operatori charter avevano trasformato quegli stessi ancoraggi nella spina dorsale dell'industria nautica del Queensland, sia per barche a noleggio che con equipaggio.
I tour in barca con pernottamento ad Airlie Beach partono da Coral Sea Marina, una struttura appositamente costruita sul bordo meridionale della costa delle Whitsunday. Il porto turistico ha aperto nel 1985 per consolidare gli ormeggi sparsi della città e ora ospita più di cinquecento imbarcazioni, dagli yacht da regata alle barche a motore con scafo in acciaio. La maggior parte degli itinerari di più giorni segue un arco verso nord: primo ancoraggio notturno a Tongue Bay o Nara Inlet, transito diurno verso la striscia di silice di sette chilometri di Whitehaven Beach, snorkeling sopra la barriera corallina di Bait Reef o di Hook Island, quindi ritorno via Border Island o Cid Harbour. Le rotazioni dell'equipaggio cambiano settimanalmente, ma le rotte rimangono fisse in base al meteo, alla marea e alla zonizzazione del Parco Marino.
La sabbia di Whitehaven è composta per il novantotto percento da silice pura, un'anomalia geologica formata da millenni di quarzo frantumato che si è spostato verso nord dalle catene costiere. Hill Inlet, al termine settentrionale della spiaggia, sposta i suoi canali intrecciati con ogni marea, creando motivi visibili solo dal belvedere in cima alla cresta. La sabbia non trattiene il calore; i piedi nudi rimangono freschi anche a mezzogiorno. Sotto la linea di galleggiamento, la visibilità è in media di venticinque metri attraverso i letti di alghe della laguna, dove le tartarughe verdi pascolano e gli squali di barriera pattugliano i pendii. I passeggeri che pernottano accedono a questi siti senza la calca delle gite giornaliere — nelle finestre di alba e tramonto quando gli ancoraggi si svuotano e la luce diventa laterale.
I regolamenti del Parco Marino limitano le zone di ancoraggio, lo scarico dei rifiuti e l'alimentazione dei pesci attraverso le settantaquattro isole. Gli operatori detengono permessi legati a siti specifici; nessuna imbarcazione può indugiare oltre la sua zona notturna autorizzata. Il sistema raziona la pressione umana pur mantenendo le barriere coralline accessibili, un compromesso mediato tra la domanda turistica e il mandato di conservazione sin dall'istituzione del parco nel 1975.
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