Mehr als siebzig Inseln verteilen sich auf die geschützten Gewässer des Whitsunday-Archipels, doch weniger als acht beherbergen dauerhafte Siedlungen.
Die Lücke zwischen Land und Meer definiert die Region: Saumriffe umgeben unbewohnte Küsten, Gezeitenkanäle ziehen sich durch mangrovenbestandene Buchten und die Grenze des Great Barrier Reef Marine Park verläuft nur knapp hinter dem Kontinentalschelf. Kapitän James Cook kartierte diese Passagen im Jahr 1770 und benannte die Inselgruppe nach dem liturgischen Kalenderdatum seiner Durchreise. Ende des zwanzigsten Jahrhunderts hatten Charterbetreiber dieselben Ankerplätze zum Rückgrat der Bareboat- und Crew-Segelindustrie von Queensland gemacht.
Bootstouren mit Übernachtung ab Airlie Beach starten von der Coral Sea Marina, einer speziell gebauten Anlage am südlichen Rand der Whitsunday Coast. Der Yachthafen wurde 1985 eröffnet, um die verstreuten Liegeplätze der Stadt zusammenzufassen, und beherbergt heute mehr als fünfhundert Schiffe, von Rennyachten bis hin zu Motorseglern mit Stahlrumpf. Die meisten mehrtägigen Routen folgen einem nördlichen Bogen: erste Übernachtung in der Tongue Bay oder Nara Inlet, tagsüber Überfahrt zum sieben Kilometer langen Kieselstrand von Whitehaven Beach, Schnorcheln über dem Bait Reef oder dem Saumriff der Hook Island, dann Rückreise über Border Island oder Cid Harbour. Die Crew-Rotationen ändern sich wöchentlich, aber die Routen bleiben durch Wetter, Gezeiten und Marine-Park-Zoneneinteilung festgelegt.
Der Sand von Whitehaven besteht zu achtundneunzig Prozent aus reinem Silizium, ein geologischer Ausreißer, der durch jahrtausendelanges zerstoßenes Quarzgestein entstanden ist, das von den Küstengebirgen nach Norden geschwemmt wurde. Hill Inlet, am nördlichen Ende des Strandes, verschiebt mit jeder Gezeit seine verflochtenen Kanäle und erzeugt Muster, die nur vom Aussichtspunkt auf dem Bergrücken aus sichtbar sind. Der Sand speichert keine Wärme; die nackten Füße bleiben selbst mittags kühl. Unter Wasser beträgt die Sichtweite im Durchschnitt fünfundzwanzig Meter über den Seegraswiesen der Lagune, wo grüne Meeresschildkröten grasen und Riffhaie an den Steilabfällen patrouillieren. Übernachtungspassagiere erreichen diese Orte ohne den Andrang der Tagesausflügler – in den Morgen- und Abendstunden, wenn die Ankerplätze leer sind und das Licht seitlich einfällt.
Die Vorschriften des Marine Parks schränken Ankerzonen, Abfallentsorgung und Fischfütterung auf den vierundsiebzig Inseln ein. Betreiber halten Genehmigungen für bestimmte Standorte; kein Schiff darf länger als in der lizenzierten Übernachtungszone bleiben. Das System rationiert die menschliche Belastung und hält gleichzeitig die Riffe zugänglich, ein Kompromiss, der seit der Ausweisung des Parks im Jahr 1975 zwischen touristischer Nachfrage und Naturschutzmandat ausgehandelt wurde.
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