Die Whitsunday Islands wurden 1983 zum geschützten Meerespark erklärt und bewahren 74 Inseln und 3.000 Quadratkilometer Korallenriff, die weitgehend unberührt geblieben sind, seit Captain James Cook die Passage 1770 kartierte.
Whitehaven Beach, ein sieben Kilometer langer Streifen aus 98-prozentigem reinem Quarzsand, liegt im Herzen dieses Archipels; sein weißes Ufer ist auf Satellitenfotos sichtbar und nur mit dem Boot erreichbar. Hill Inlet, am nördlichen Ende, erzeugt gezeitbedingte Wirbel aus Türkis und Kobaltblau, die sich stündlich verschieben, wenn das Wasser über versunkene Sandbänke fließt.
Airlie Beach, eine Küstensiedlung mit 1.200 ständigen Einwohnern, entwickelte sich nach der Eröffnung des Shute Harbour Marina im Jahr 1970 von einem Holzhafen zum primären Ausgangspunkt für Riff- und Insel-Expeditionen. Die Stadt liegt 630 Kilometer nördlich von Brisbane und 25 Kilometer südöstlich von Proserpine, wo der nächste Verkehrsflughafen die Region bedient. Die meisten Schiffe legen zwischen 8:00 und 9:00 Uhr vom Shute Harbour oder Abel Point Marina ab und kehren vor Sonnenuntergang zurück. Katamarane und Einrumpfboote reichen von Yachten für zwölf Passagiere bis hin zu kommerziellen Öko-Kreuzfahrtschiffen für neunzig Personen.
Die südliche Grenze des Great Barrier Reef liegt 70 Seemeilen nordöstlich, aber die Saumriffe rund um Hook Island, Border Island und Langford Reef bieten Schnorchelmöglichkeiten innerhalb einer einstündigen Segelzeit. Die Sichtweite beträgt zwischen April und Oktober durchschnittlich 15 bis 25 Meter, wenn die südöstlichen Passatwinde nachlassen und sich die marinen Quallen (Stinger) zurückziehen. Grüne Meeresschildkröten, Riffhaie und Schulen von Barramundi-Dorschen bewohnen diese Korallensysteme. Die meisten Segelrouten kombinieren den Ankerplatz vor Whitehaven mit zwei Schnorchelplätzen und verbringen drei bis vier Stunden auf See und zwei Stunden an Land.
Das Volk der Ngaro bewohnte diese Inseln mindestens 9.000 Jahre vor dem europäischen Kontakt und hinterließ Muschelhaufen, Felsunterkünfte und Fischfallen auf den Inseln Whitsunday, Hook und South Molle. Archäologische Stätten bleiben nach dem Aboriginal Cultural Heritage Act von Queensland geschützt. Moderne Segelrouten folgen Kanälen, die die Ngaro bereits mit Kanus aus Rinde befuhren, obwohl der Tourismus heute die Wirtschaft der Region prägt, mit jährlich über 700.000 Besuchern in den Whitsundays.
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