As Ilhas Whitsunday tornaram-se um parque marinho protegido em 1983, salvaguardando 74 ilhas e 3.000 quilómetros quadrados de recifes de coral que permaneceram praticamente intocados desde que o Capitão James Cook mapeou a passagem em 1770.
Whitehaven Beach, uma extensão de sete quilómetros de areia de sílica 98 por cento pura, situa-se no coração deste arquipélago, a sua costa branca visível por fotografia de satélite e acessível apenas por barco. Hill Inlet, na extremidade norte, cria turbilhões de maré de azul-turquesa e cobalto que mudam de hora em hora à medida que a água se move através dos bancos de areia submersos.
Airlie Beach, um povoado costeiro de 1.200 residentes permanentes, evoluiu de um porto de madeira para o principal ponto de partida para expedições aos recifes e ilhas após a abertura da marina de Shute Harbour em 1970. A cidade fica a 630 quilómetros a norte de Brisbane e a 25 quilómetros a sudeste de Proserpine, onde o aeroporto comercial mais próximo serve a região. A maioria das embarcações parte de Shute Harbour ou da Abel Point Marina entre as 8:00 e as 9:00, regressando antes do pôr do sol. Catamarãs e monocascos variam desde iates para doze passageiros a cruzeiros ecológicos comerciais que transportam noventa.
O limite sul da Grande Barreira de Coral encontra-se a 70 milhas náuticas a nordeste, mas os recifes de franja que rodeiam Hook Island, Border Island e Langford Reef oferecem mergulho com snorkel a uma hora de navegação. A visibilidade média é de 15 a 25 metros entre abril e outubro, altura em que os ventos alísios do sudeste moderam e as águas-vivas recuam. Tartarugas verdes, tubarões-de-recife e cardumes de garoupa habitam estes sistemas de coral. A maioria dos itinerários de vela combina a ancoragem em Whitehaven com dois locais de snorkel, passando três a quatro horas no mar e duas horas em terra.
O povo Ngaro ocupou estas ilhas durante pelo menos 9.000 anos antes do contacto europeu, deixando concheiros, abrigos rochosos e armadilhas para peixes nas ilhas Whitsunday, Hook e South Molle. Os sítios arqueológicos permanecem protegidos ao abrigo da Lei do Património Cultural Aborígene de Queensland. As rotas de navegação modernas seguem canais que os Ngaro navegavam em canoas de casca de árvore, embora o turismo defina agora a economia da região, com mais de 700.000 visitantes a chegarem às Whitsundays anualmente.
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