Las Islas Whitsunday se convirtieron en parque marino protegido en 1983, salvaguardando 74 islas y 3000 kilómetros cuadrados de arrecife de coral que habían permanecido prácticamente inalterados desde que el capitán James Cook trazó el paso en 1770.
Whitehaven Beach, un tramo de siete kilómetros de arena de sílice pura al 98 por ciento, se encuentra en el corazón de este archipiélago; su orilla blanca es visible desde fotografías satelitales y accesible solo en barco. Hill Inlet, en el extremo norte, crea remolinos de marea de color turquesa y cobalto que cambian cada hora a medida que el agua se mueve a través de bancos de arena sumergidos.
Airlie Beach, un asentamiento costero de 1200 residentes permanentes, evolucionó de un puerto maderero al punto de partida principal para expediciones a arrecifes e islas después de que el puerto deportivo de Shute Harbour abriera en 1970. La ciudad se encuentra a 630 kilómetros al norte de Brisbane y a 25 kilómetros al sureste de Proserpine, donde el aeropuerto comercial más cercano sirve a la región. La mayoría de las embarcaciones salen de Shute Harbour o Abel Point Marina entre las 8:00 y las 9:00, regresando antes del atardecer. Los catamaranes y monocascos varían desde yates para doce pasajeros hasta cruceros ecológicos comerciales con capacidad para noventa.
El límite sur de la Gran Barrera de Coral se encuentra a 70 millas náuticas al noreste, pero los arrecifes circundantes de Hook Island, Border Island y Langford Reef ofrecen snorkel a menos de una hora de navegación. La visibilidad promedia de 15 a 25 metros entre abril y octubre, cuando los vientos alisios del sureste se moderan y las medusas se retiran. Tortugas verdes, tiburones de arrecife y bancos de bacalao barramundi habitan estos sistemas de coral. La mayoría de los itinerarios de navegación combinan el fondeadero de Whitehaven con dos sitios de snorkel, pasando de tres a cuatro horas en el mar y dos horas en tierra.
El pueblo Ngaro ocupó estas islas durante al menos 9000 años antes del contacto europeo, dejando concheros, refugios rocosos y trampas para peces en las islas Whitsunday, Hook y South Molle. Los sitios arqueológicos permanecen protegidos bajo la Ley de Patrimonio Cultural Aborigen de Queensland. Las rutas de navegación modernas siguen canales que los Ngaro navegaban en canoas de corteza, aunque el turismo define ahora la economía de la región, con más de 700 000 visitantes llegando a las Whitsundays anualmente.
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