La plataforma continental desciende 60 metros desde Shute Harbour, y el Pasaje Whitsunday canaliza corrientes ricas en nutrientes a través de 74 islas, manteniendo arrecifes visibles desde la superficie en mañanas tranquilas.
Los tours en barco con fondo de cristal desde Airlie Beach aprovechan este corredor de arrecife poco profundo, instalando paneles de visualización de acrílico en cascos con un calado de menos de un metro, lo que permite a los operadores permanecer sobre colonias de coral cuerno de ciervo y coral plato sin anclar ni perturbar los sedimentos. La técnica se remonta a la década de 1960, cuando los barcos de pesca comercial en Queensland comenzaron a soldar láminas de Perspex en sus cubiertas para localizar lechos de cangrejos; los operadores turísticos en las Whitsundays adoptaron la modificación a principios de la década de 1980, descubriendo que los visitantes preferían ver el arrecife antes que la pesca con línea.
La flota actual de barcos con fondo de cristal de Whitsunday atiende a dos mercados: circuitos cortos de observación de corales para pasajeros que evitan el esnórquel, y cruceros ecológicos de día completo que combinan la observación submarina con desembarques en la playa en Whitehaven y Hill Inlet. Estos itinerarios parten de Shute Harbour entre las 8 a.m. y las 10 a.m., programando las llegadas al extremo norte de Whitehaven para que coincidan con la marea media, cuando la arena de sílice permanece lo suficientemente firme para caminar, pero el estuario de Hill Inlet muestra su degradado turquesa marmolado. Los operadores programan paradas de esnórquel en Maureen's Cove o Luncheon Bay, donde los arrecifes periféricos descienden suavemente hasta los 12 metros y la visibilidad supera los 20 metros en días sin viento. Los paneles de visualización de cristal permanecen funcionales durante estas paradas, permitiendo que los no nadadores observen peces loro, lábridos y tortugas verdes juveniles desde la cubierta mientras los buceadores exploran el borde exterior del arrecife.
Las Whitsundays se encuentran dentro del sector sur del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, y todas las embarcaciones comerciales que realizan tours en barco con fondo de cristal poseen permisos que restringen el número de pasajeros, los puntos de anclaje y las distancias de acercamiento al arrecife. La salud del coral en el pasaje fluctúa con la frecuencia de los ciclones y los brotes de estrellas de mar corona de espinas; los estudios de referencia realizados en 2024 registraron un 40 por ciento de cobertura de coral vivo en sitios de visualización populares cerca de Hook Island y Border Island, por debajo del 55 por ciento en 2016 pero estable desde 2022. Los operadores rotan entre ocho zonas de visualización designadas para minimizar el impacto acumulativo, y la mayoría de las embarcaciones utilizan ahora técnicas de visualización a la deriva, apagando los motores y permitiendo que el flujo de la marea lleve el barco sobre los corales en lugar de mantener la posición con propulsores. La ventana de visualización en sí plantea un riesgo ecológico mínimo (la transmisión de luz a través del acrílico difiere en menos del cinco por ciento del agua abierta), pero la presencia de 30 turistas inclinados sobre un solo panel puede desplazar el calado de un catamarán de 12 toneladas en 15 centímetros, lo suficientemente cerca como para rozar las cabezas de coral poco profundas durante las mareas bajas de primavera. Los capitanes entrenados bajo los protocolos de la Autoridad del Parque Marino mantienen un margen de 10 metros de las estructuras del arrecife, incluso cuando la visibilidad y la demanda de los pasajeros favorecen acercamientos más cercanos.
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