Les îles Whitsunday sont devenues un parc marin protégé en 1983, préservant 74 îles et 3 000 kilomètres carrés de récifs coralliens restés largement intacts depuis que le capitaine James Cook a cartographié le passage en 1770.
Whitehaven Beach, une étendue de sept kilomètres de sable de silice pur à 98 %, se trouve au cœur de cet archipel ; ses rivages blancs sont visibles depuis l'espace et accessibles uniquement par bateau. Hill Inlet, à l'extrémité nord, crée des tourbillons turquoise et cobalt qui changent toutes les heures au gré du mouvement de l'eau sur les bancs de sable submergés.
Airlie Beach, une colonie côtière de 1 200 résidents permanents, s'est transformée d'un port de bois en principal point de départ pour les expéditions vers les récifs et les îles après l'ouverture de la marina de Shute Harbour en 1970. La ville se situe à 630 kilomètres au nord de Brisbane et à 25 kilomètres au sud-est de Proserpine, où l'aéroport commercial le plus proche dessert la région. La plupart des navires partent de Shute Harbour ou d'Abel Point Marina entre 8h00 et 9h00, pour revenir avant le coucher du soleil. Les catamarans et monocoques varient des yachts de douze passagers aux éco-croiseurs commerciaux pouvant accueillir quatre-vingt-dix personnes.
La limite sud de la Grande Barrière de corail se trouve à 70 milles marins au nord-est, mais les récifs frangeants entourant Hook Island, Border Island et Langford Reef permettent de faire du snorkeling à moins d'une heure de navigation. La visibilité moyenne est de 15 à 25 mètres entre avril et octobre, lorsque les vents alizés du sud-est s'adoucissent et que les méduses reculent. Des tortues vertes, des requins de récif et des bancs de barramundis habitent ces systèmes coralliens. La plupart des itinéraires de navigation combinent le mouillage à Whitehaven avec deux sites de snorkeling, passant trois à quatre heures en mer et deux heures à terre.
Le peuple Ngaro a occupé ces îles pendant au moins 9 000 ans avant le contact européen, laissant des amas coquilliers, des abris sous roche et des pièges à poissons sur les îles Whitsunday, Hook et South Molle. Les sites archéologiques restent protégés par la loi sur le patrimoine culturel aborigène du Queensland. Les routes de navigation modernes suivent les canaux que les Ngaro parcouraient en pirogues en écorce, bien que le tourisme définisse désormais l'économie de la région, avec plus de 700 000 visiteurs se rendant aux Whitsundays chaque année.
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