Le port d'Airlie expédie chaque semaine plus de mille deux cents navires vers les îles Whitsunday, un archipel de 74 îles aux pics verdoyants apparu lorsque les mers post-glaciaires ont inondé les vallées côtières il y a six mille ans.
Les eaux du plateau continental qui les entourent abritent 340 espèces de coraux et accueillent les migrations de baleines à bosse entre juillet et septembre chaque année. Les sorties commerciales ont débuté en 1967 lorsqu'une simple embarcation en bois transportait les excursionnistes vers Whitehaven Beach ; aujourd'hui, les douze postes d'amarrage du port gèrent tout, des catamarans de course aux navires à vision sous-marine, le tout réglementé par le zonage du parc marin de la Grande Barrière de Corail qui limite le nombre quotidien de visiteurs pour protéger les herbiers marins et les sites de nidification des tortues vertes.
Les sorties en bateau à Airlie Beach constituent le pilier de l'économie touristique de la région car l'accès routier s'arrête à la côte—chaque récif, mouillage insulaire et isthme de sable au-delà nécessite une coque. Whitehaven Beach sur l'île Whitsunday, à sept milles marins à l'est, attire la majeure partie du trafic pour ses sept kilomètres de sable composé à 98 % de silice qui reste frais sous les pieds même à midi. Hill Inlet, à l'extrémité nord, change son motif de tourbillon à chaque marée, un phénomène mieux observé en hélicoptère ou depuis le sentier panoramique Solway Circuit. Les sites de plongée avec tuba se regroupent autour des baies nord de Hook Island et des patates de corail de Bait Reef, où les coraux s'élèvent à moins de trois mètres de la surface et où les barracudas se regroupent dans la thermocline.
La logistique des départs favorise les créneaux matinaux—les vents dominants du sud-est se renforcent après 10h, rendant la traversée du chenal agitée et réduisant la visibilité sous-marine à mesure que les sédiments se soulèvent du fond. La plupart des opérateurs proposent le thé du matin et un déjeuner buffet à bord, bien que les prestations varient selon la taille du navire et le nombre de passagers. Les frais d'entrée du parc marin sont inclus dans le prix des croisières grâce aux permis collectifs détenus par les opérateurs accrédités ; les visiteurs ne paient que le tarif de l'excursion affiché. Les catamarans atteignent Whitehaven en 90 minutes à la voile ; les navires à moteur effectuent la traversée en 55 minutes. Les chartes de plusieurs jours avec hébergement à bord étendent le rayon d'action vers les récifs nord de Hayman Island et les chenaux de dérive de Langford Reef, des itinéraires qui nécessitent des permis de mouillage nocturne délivrés par Queensland Parks.
Le terminal du port d'Airlie ouvre tous les jours à 06h30 pour procéder aux enregistrements, la plupart des navires partant entre 07h00 et 09h00. Les retours l'après-midi commencent à 15h30, échelonnés par itinéraire pour éviter l'encombrement des quais. Les opérateurs maintiennent un contact radio avec la station météo de Reef HQ ; les annulations déclenchent une nouvelle réservation automatique ou un remboursement complet selon les normes de l'industrie du tourisme marin adoptées en 2019.
8 h
